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第六十一章制盐

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    春秋战国时期的燕、齐、越三国都有较长的海岸线,但是只有齐国炼制出了盐来,因为齐国沿海富有一种因海而生而含盐量又远高于海水的需藏卤水。

    当时齐国制盐的方式被称为淋煎法,除了卤水之外,还用到草木灰。草木灰的主要成分是碳酸钾和碳酸钠,淋煎法的第一步是利用碳酸根离子与卤水中的镁离子钙离子、反应生成碳酸镁和碳酸钙沉淀,得到纯度较高的氯化钠(即食盐)溶液。

    齐国的盐工一般先在粘土层上挖出一深一浅两个联通的坑,然后在浅坑底部与深坑联通的孔上面铺几层细密的稻草或芦苇,再将其压实作为过滤网,网上撒一层草木灰,接着用收集来的浓卤水淋浇草木灰。

    这一过程中,氯化镁和氯化钙与碳酸钠反应,生成碳酸镁、碳酸钙和氯化钠。而碳酸镁和碳酸钙都不易溶于水,就会形成沉淀。

    碳酸镁和碳酸钙沉淀立即析出并被过滤网拦下,而反应生成的氯化钠则溶解到卤水中并随卤水流入深坑,成了高浓度(估计甚至可能是过饱和)氯化钠溶液。盐工将深坑中的浓卤水舀出,此后对卤水的处理方式分两种:

    一种是将卤水集中到大陶罐里熬煮以促使水分大量蒸发,然后让卤水在陶罐中自然冷却(也可以浸入冷水加快冷却)。随着温度的降低,氯化钠在水中的溶解度迅速减小,陶罐的内壁便会生长出一层厚厚的氯化钠结晶;由于卤水中含有未除尽的氯化镁,同时析出的还有少量带苦味的氯化镁水合物,对食盐的口感略有影响。罐中剩余的液体仍然是高浓度的氯化钠溶液,可以掺上一些卤水重新用来淋浇草木灰。

    另一种是将卤水倒在宽阔、平底的浅锅中用火煎熬,火候由富有经验的老盐工来控制。没多久,锅底就会析出纯度较高的氯化钠;同时,在加热过程中,水合氯化镁先是水解成碱式氯化镁和氯化氢气体,并脱掉五个水分子。接着,在氯化氢环境中,碱式氯化镁继续分解成为白色无味的氧化镁和氯化氢气体。

    这样制出的食盐不易潮解,口感良好,销路广阔。

    虽然燕国和越国都有海岸线,却没有卤水。海水中的食盐含量并不算很高,每公斤海水中平均大约含有27克,而食盐的浓度要达到每公斤海水含265克时才会结晶出来,所以燕、越两国制盐工艺的燃料消耗大,效率很低;而且因为缺少齐国盐业淋浇草木灰这道工序,越盐中的氯化镁、氯化钙等杂质太多,其中的氯化镁极易在潮湿的气候中吸水成为六水合氯化镁晶体,而氯化钙在今天则更是被广泛使用的吸水剂,这两种杂质吸水会导致食盐板结。

    所以,燕国和越国虽然也能制盐,却成本高,销路差,无法从制盐中挣钱。

    战国七雄中的秦国却不受这个限制,因为秦有丰富的湖盐资源。虽然没有像齐国那么丰富,但是秦国也足以用湖盐来富国强兵。

    不过在中国近代,原来的越国一带反而成了最大的盐场,而战国时的那点技术问题也早已解决了。姬丹告诉王俭的制盐方法叫做板晒法,据是清朝一个叫王金邦的舟山人发明的。

    一天,王金邦偶然见盐箩、扁担上的卤水珠子经太阳暴晒结成盐粒,萌发用盐箩、锅盖等盛卤水让太阳猛晒,结晶成盐的设想。

    经过长期的摸索,这种制盐工艺逐步定型为用长约2米、宽1米的杉木板作底,四周钉上4—5厘米见方的木条作“堤”的盐板,并摸索出一套晒制工艺,称为“板晒法”,代蘀煮法制盐。板晒法工艺主要分摊板、收盐、沥卤三步。

    10块盐板为一组,称一幢。开晒时将盐板摊置于四角钉有小木桩的晒场,既平整又通风。板内注卤,经日晒风吹结晶,推拢铲入盐箩,沥干卤水,即成盐。一般早晒晚收,遇风雨或浓雾天,盐板收拢时10块一叠,最上面一块反面覆盖之,以免其余板内的存卤余盐遭雨水稀释;并用绳索捆扎,防风刮倒损坏。待天晴,复摊板开晒。

    此法用力少而见效快,受到远近效渀,很快在舟山盐区全部推行,后又推广至江南各盐区。

    不久,辽东最南端沓氐城附近来了一批民夫,穿着统一的服装,由辽东官员亲自带领。数日之后,姬丹接到王俭的捷报,顺利炼制出了食盐。然后,一队燕国士兵来到沓氐,将这里包围起来,禁止闲人出入。

    这天,望平城市场上突然出现一批质量上乘的食盐,而且价格低廉,只有不到原来的一半。不过盐商们并没有多少反应,因为这批食盐很快就销完了。

    又过了几天,同样的食盐再次出现,还是同样的价格。接着,这样的食盐出现的频率越来越高,几乎每隔二、三天就有一批。不仅如此,数量也越来越大,除了望平,辽东的其他城池也开始出现。

    盐商们坐不住了,四处打听,发现是由一家名为大燕盐行的商家在经营,而这家大燕盐行隶属于大燕钱庄。

    这些盐商很多都是从齐国过来的,消息很快传到齐国。辽东一郡的生意小不小,但是对于齐国这样掌控全天下盐业的大国来,显然不算什么。所以,一开始消息并没有引起齐国当权者的主意,以为燕国与秦国一样,发现了一个不大不小的湖盐。

    辽东的盐商们没法做生意了,只好退出辽东市场。过了一个月,辽西也开始出现这种价廉高质的食盐,甚至右北平郡、渔阳郡都出现了这种食盐。这下齐国上下都震惊了,齐王立刻派出使者前往燕国。

    一种商品想要取得定价权,就必须有垄断地位。现在燕国也大量出产食盐,市场上价格大跌。虽然还是一项利润丰厚的生意,但是已经没有暴利了。

    燕国出产就出产吧,偏偏价格又定得这么低,让齐国盐商的利润大大降低,这叫齐国情何以堪?

    齐国使者从燕国回来,带给齐王的消息是燕王对此一无所知。燕王的是大实话,但是在齐王眼里,却分明是在搪塞,暗暗下决心伐燕。