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第一章 急归京夜宿石家庄

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    “早立秋凉飕飕,晚立秋热死牛。”眼瞅着已近处暑,直隶的天气仍旧又闷又热,啥都别干,就这么待着,汗都不要钱似的往外冒。

    开疆拓土之功被乾隆硬生生从和珅的手里让给了福康安,饶是近年来和珅修身养性,日渐成熟,心里边儿仍旧不免将乾隆的十八代祖宗挨个问候了不下十遍。只是,这也不过是发泄之举,圣命让他速速回京,他仍旧不敢怠慢,原定去一趟广东的行程都被他取消,一路快马扬鞭,急速归京,唯恐加重乾隆的猜忌——热气球倒是舒服,毕竟飞在天上,并不安全。和珅虽然前途未卜,却也不愿意拿自己的性命去讨好乾隆。

    江北的青纱帐早就已经割尽,灰白色的苍穹笼罩在空旷寂寥的原野上空,万里无风,路旁的垂柳恹恹的垂着,叶子虽绿,却已经显露出一丝日暮西山的老态龙钟。

    快到石家庄时,突然起了风,云层渐暗,西风肆虐,裹挟着黄土浮尘一阵阵扑面而来,暑气虽去,却将人吹的睁不开眼,喘不过气。这是大雨的前兆,一行人加快了速度,迎着狂风策马急行,堪堪进了石家庄,豆大的雨点就密密麻麻的砸了下来,间或有些指头大小的冰雹,打在躲避不及的行人身上,不时传出一声痛呼。

    “少爷,前边有间客栈,咱们快去躲躲!”春梅早就撑开了雨伞,奈何雨大风急,那雨伞几乎不起作用,淡紫色的纱裙被雨水浇的透湿,紧紧的贴在身上,娇躯若隐若现,随着马匹的颠簸,胸前双乳一颤一颤,头发也被风吹乱,半散着,显得十分狼狈。

    慕容除了双乳小些,形状与春梅一般无二,闻言拼命点头,大声道:“是啊少爷,这一路猛赶,反正离着京城也不远了,就在这儿歇一宿吧,好几天不洗澡,衣服都快馊了!”

    “都说清明之雨让人断魂,这秋雨下起来,可也让人落魄么。是福不是祸,听你们的,今儿个在这儿歇一宿再走,这一路跑,老子手脚都麻木了。”和珅一笑说道,被冰冷的雨水一浇,原本烦乱的心情居然渐次好了起来。

    “早说让少爷走水路,坐船观景,乏了还能上岸上走动走动,少爷不听,非得骑马,这一路何止千里?崩说少爷,就是奴才这身子都吃不消了。”

    和珅最烦地方官府那些迎来送往,加之身处嫌疑,是以一路上,从未进过驿站,便连穿着,也尽量简朴着来,一身天青色棉布长袍,。若非身边跟着春梅慕容两个如花似玉的娇娘,倒像是赴京赶考的举子一般。赛雪儿要处理百花楼事物,在云南便与众人分手。董鄂虎和索伦也做仆人打扮,说话之间,自然再不能称呼“大人”。

    乾隆的圣旨打乱了和珅的步骤,为防万一,怡情和妩媚只能留在了暹罗,妩媚心思不得而知,临别之际,怡情那行难舍难分的眼泪着实让人惆怅。

    “你懂个屁,万岁爷圣旨要我速归,现在漕运正忙,满运河都是运粮的船,一堵就是大半天,何年何月才能到京城?”和珅没好气的瞪了笑嘻嘻的董鄂虎一眼,一叹又道:“我义父经常对我说一句话,‘木秀于林,风必摧之’,咱们紧着赶路,还有人上折子参老子,再拖沓些,那些御史言官们一人一口吐沫都能淹死老子了。当官难,想做点事更难啊!”

    这是和珅的心声,被这场秋雨一浇,不知不觉说了出来,言罢再叹,不胜唏嘘。见他如此,董鄂虎也收起了笑脸,不再嬉闹,气氛顿时一沉。

    说话间已到客栈门口,店伙计老远就从敞开的窗子中见到了和珅一行人,不等几人走近,竹帘已经挑起,几个伙计身穿蓑衣匆忙迎了出来,牵马的牵马,拽缰的拽缰,不时偷眼打量春梅慕容一眼,暗暗吞些口水,猜测着一行人的身份。

    “百年赵家老店”。

    门匾上六个狂草写的龙飞凤舞,直欲破匾而出,颇有气势,不知是谁的手笔。左右立着一大一小两个石狮子,大的有一人高,小的比猴子大不了多少。看到它们,慕容不禁想起了大块头它们,心说它们坐热气球,兴许已经到了京城吧?倒未留心伙计们色迷迷的眼神。

    春梅也未留心,留神那门槛,是玫瑰花雕花石板,取其脚踏富贵之意,中间已经磨的凹下去一块儿,门旁的石狮子也因抚摸的人多,光溜溜的,确是一间老店,顿时放下心来。

    和珅却有些奇怪,将缰绳丢与伙计,一边进门一边问道:“狮子怎么一大一小?”

    “回爷的话,”一个二十郎当岁的伙计笑嘻嘻说道:“说起这狮子可是有些年头了,是咱们东家三辈传下来的。我们老东家石匠出身,修太和殿时砸折了腿,就回来开了这家店。至于狮子,要一般大了,不成衙门了么?一大一小好,过往的路人觉的有趣,没这对儿狮子,我们这店怕还成不了石家庄首屈一指的老店呢!”

    伙计们的眼都毒,别看和珅他们穿着普通,还是能够看出他们气度不凡,支应的分外殷勤。引路的伙计嘴碎,一边把和珅等人引入上房,开门,打洗脸水洗脚水,忙个不停,口里不忘唠叨:“这雨下的及时,爷们换换衣服,免的着凉。今年庄稼长的邪乎,比去年足足多了三成,租子却也多了三成,等着吧,有的擂台好打呢!”

    春梅和慕容自去换衣服,索伦和董鄂虎也不在,屋子里就和珅一人,听这伙计是个健谈的,一边双脚在热水盆儿里对搓着,一边笑着说道:“你别蒙唬老子,老子正经京城人,大前年直隶大旱,万岁爷悲天悯人,免了直隶省的赋税,去年又涝,干脆一下免了三年,怎么还有长租子的道理?”

    伙计更加肯定和珅不是凡人,一边张罗着沏茶一边笑着说道:“爷是贵人,自然不清楚这里边儿的猫腻。万岁爷自然是一片好心,体恤百姓的难处,架不住底下那帮子龌龊官员,迎来送往,吃花酒逛窑子,哪里不需要银子?一年就那么点俸禄,就得从别的上边想办法。父母官么,没了银子,自然得子女赡养,大官儿逼小官儿,小官儿逼士绅田东,士绅田东自然只能逼佃户,一层层压下来,万岁爷的厚泽百姓们无福消受,收成多了,倒比往年到手的还少些。”

    伙计居然还是个有见识的,一边唠叨着,一边拧了热毛巾递上来,又送上一杯淡香扑鼻的清茶,嘴里说着:“爷别嫌我啰嗦,年少时也入过私塾,认过几个字儿,还托人进过衙门谋差事,就因为管不住这张嘴,被县太爷打了二十板子轰了出来……天下乌鸦一般黑,他做得,我却说不得,等哪天延清老大人或者定南侯过来就好了,非扒了他的官衣不可!”

    “连老子是谁都不知道就敢胡吣,你小子这张嘴确实缺个把门儿的。”和珅心中暗道,听他提到自己的名头,不禁对他说的那县太爷产生了一丝兴趣,见他要去,叫住说道:“别忙着去嘛,你这人说话挺有意思,你说的那县太爷是哪一位?听你的意思,莫非是个贪官不成?”

    “还能有谁?还不就是这里的县太爷呗,本姓石,乃是杭州将军成德的小舅子,自从他来咱们这儿,老百姓都说地皮起码被他刮去了三尺,便有人背后偷偷叫他‘石三尺’,然后叫的多了,人们嫌不解气,便将‘石’改成了‘十’,成了远近闻名的‘十三尺’。靠着他姐夫的威势,连咱们方军门轻易都不愿意搭理他。”

    成德曾经跟傅恒出兵放马,原是富察一系,不过他那杭州将军的职务却是令妃一系出力的结果,顶下了傅恒推荐的观音保,大大扫了堂堂军机首辅的面子,也宣告了他与富察氏的决裂。

    现在听伙计这么一说,和珅不禁心中一动,正要再问,外头有人叫道:“来福!来客人啦,住西厢房!”叫来福的伙计高盛高答应,对和珅说道:“爷先歇息,要什么东西,尽管吩咐!”说罢端着和珅用过的水出了门。

    大雨整整下了一个多时辰,直到快晚饭时才算停歇。吃过晚饭,天色已经黑定。乌云散尽,再过一会儿,一轮明月居然冒出了头,透过院子里稀疏的树木,将水银似的柔和月光洒落下来。空气十分新鲜,穿着一身干燥的棉布衣服,在天井里缓缓踱步,和珅深觉舒服。

    董鄂虎与索伦见他出门,匆忙迎了上来,董鄂虎笑道:“月亮真亮,如此美景,爷不做首诗么?”

    “哪儿那么多无病**?”和珅白董鄂虎一眼,问索伦:“一直没顾的问你,高杞参我私纵海匪的事儿,是你透露给他的么?”

    “爷就不问,奴才也要找个机会说的,”索伦沉声说道,“当初在暹罗,奴才跟虎子偷听到爷跟春梅姑娘雪儿姑娘的谈话,后来舒敬又揭破了奴才的身份,奴才便知道爷定将这罪名安在了奴才身上。只是奴才虽说是令妃娘娘安插在爷身边的奸细,不过自从跟了爷,奴才就从来没有向她透露过任何爷的信息,这件事儿,还真不是奴才做的……”说着怕和珅不信似的,又追加一句:“爷大度,原谅了奴才,这事要真是奴才做的,奴才绝不否认……”

    “那可就奇怪了!”和珅蹙眉沉思,忽听外边一阵吵嚷,时而还夹杂着怒骂,一怔说道:“出啥事儿了,走,看看去!”