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第二十五章 骑兵冲锋
10月2日这一天，毫无疑问是身在德班港的布勒将军最难熬的一天，而他在莱迪史密斯要塞的同僚怀特中将的日子同样也不好过。
这一天早上，莱迪史密斯北面，抵达此处的南非部队在英军防线数千米之外以一种松散的阵形缓慢而有条不紊地向两翼展开，亲临阵地观察敌情的怀特将军发现，他们似乎并不急于发起进攻，也不急于完全包围这座要塞。
从怀特将军那架昂贵的镀金外壳装饰宝石的双筒望远镜中看去，对面的南非军队衣着杂乱，服饰各式各样，衣服的颜色也五颜六色，大部分人穿着以绿色和黄色为主，但也有蓝色黑色等颜色，部队的纪律远远及不上英军，显得略有些散漫，前面的一些人在不慌不忙挖着战壕和掩体，更远处的人则在整理马匹，安营扎寨，布置防御。
莱迪史密斯周围的地形比较复杂，但并没有太高的山脉，而是裸露着岩石遍布着低矮灌木的丘陵，北面，有一大片起伏平缓的开阔地，两侧则是稀稀拉拉的矮树林，虽不至于完全隐藏起一支军队，无疑给判断南非军队的数量造成了一定的麻烦。
经过怀特的认真观察，他肯定了英军最初做出的判断，正面的敌军大约有数千人至一万人左右，后方模模糊糊地大概还有差不多相同数量的南非军队，更远的地方躲藏着数量不明的炮兵和后勤辎重部队，总计的敌人肯定超过了两万人。西北方向有大约一万人左右，东北方向的人数要更多一些，很显然，这是两股不同的敌军，一支是占领了邓迪的那支部队，另一支却是直接翻越了西北方的山岭来到莱迪史密斯城下的。
数十分钟之前，得知莱迪史密斯被数万敌军包围，最初的震惊使得怀特将军慌乱地向德班发去了求援电报，而当他来到阵地上，仔细观察了对面的南非军队之后，他已经摆脱了敌人数量带来的一丝恐惧，嘴角上甚至浮现出一个略带嘲讽的笑意：一群乌合之众，他这样想着。
看看南非那乱纷纷的衣着，再回头看看英军整齐划一鲜艳威武的红色制服，两相比较之下，任谁恐怕都会冒出轻视南非民团的念头吧。
南非的民团是完全由人民自发募集起来的队伍，因此不可能有统一的着装，非但如此，除了火炮等重火力和一部分给养辎重之外，民团士兵还需要自行准备马匹、一部分口粮补给、还有自己的枪支弹药，这样拉起来的部队，根本不可能会有什么统一的装备。
但是南非民团的指挥官却是绝对不容小瞧的，这些统帅都是在民团与黑人的战斗中一点点成长起来的，实战经验极为丰富，比如面前这两股南非军队的指挥官就十分谨慎。
他们的部队与英军防线保持了足够的距离，大约有一千五百米，背靠着易于防守的地形，远在英军士兵装备的马蒂尼-亨利步枪的最大射程（400米）之外，一旦那些挥舞着铲子热火朝天进行着土木作业的民团战士完成他们的工作，英军就不得不面对着一条由战壕、掩体、铁丝网组成的南非阵地，到那时，就连炮击也几乎无法对民团造成什么有效的伤害了。
可问题是，这样远的距离有利于防御，对于进攻来说却实在是太远了，南非军队如果试图攻城，他们就不得不穿过一千米以上的相对平坦的开阔地。
怀特放下望远镜，若有所思地考虑了一阵子，他的手指摩挲着望远镜镜身上那繁复的镀金花纹，然后转过身来，对着自己身后一众英军将领说道：“先生们，我们不能让那些南非佬在我们眼皮地下安逸自在地修筑自己的阵地，我需要有人帮我完成一个小小的任务：跑到近一些的地方，去看看他们的部署，当然，我会命令我们的炮兵打上几炮吸引一下那些家伙的注意力，顺便给这些闯到我们土地上的不速之客一个下马威，让他们知道，我们好客的坟墓是不会嫌弃这些华人和布尔人的。”
将军轻松诙谐的话语让在场的将领们露出会意的微笑，曾经在邓迪一战中率队突围的骑兵中校汤姆一直因为邓迪的失败而在莱迪史密斯的同僚面前抬不起头来，闻听此言，立刻感到这是一个一雪前耻的好机会，急忙站出来道：“将军！我愿意接下这个任务！”
怀特打量了一下汤姆，知道这是一个杰出的英军中下层将领---勇敢无畏，纪律严密而又训练有素，严格说来，他在邓迪一战中不但无罪反而有功：他的部队丝毫未伤地撤出了邓迪，眼下这个任务交给他和他手下的500名骑兵的确是个很不错的选择。
于是，将军点了点头：“好的，中校，仔细侦查一下南非的军队，我期待着你的表现！”
“是的！长官！”
莱迪史密斯英军的炮兵很快就轰隆隆地发言了，南非的阵地顿时被炸得浓烟滚滚尘土飞扬，民团的炮兵很快不甘示弱地予以还击，在双方炮兵你来我往地交火吸引了战场上大多数人的注意力的同时，汤姆手下五百人的英军骑兵悄悄地从莱迪史密斯阵地西侧出发，借助灌木丛和丘陵坡地的掩护，小心而又快速地绕过西北方向南非军队的西面侧翼，这些骑兵驻扎此地数年，久经与黑人的战斗，骑术精湛，又熟悉地形，前进速度很快，没过多久就出现在雷默民团的侧后方，他们躲在一座缓坡上低矮的树林中，仔细观察着数百米外的南非军队。
出乎汤姆的意料之外，下面的南非士兵们表现得十分迟钝，对莱迪史密斯的英军炮火无动于衷，震耳欲聋的炮弹爆炸声不时在友军阵地上响起，可这些南非人依然猫着腰，躲在挖得一半的壕沟里面继续工作，不紧不慢地布置着民团的防线，完全不管不顾英军的大炮。
汤姆奇怪之余，也发现到这些民团士兵似乎没有觉察自己这支骑兵的出现，他默默地观察了雷默民团的部署，注意到相对于他们的人数，这支南非民团部队的重火力并不多，虽然以骑兵为主，但大部分士兵已经下马布置工事，成为了步兵，汤姆心中冒出一个大胆的念头：英军完全可以利用南非部队的麻痹大意突入南非阵地杀戮一番然后全身而退！
汤姆中校在英军将领中可称得上胆大妄为之辈，他的心情一下子激动起来！雷默民团士兵们所表露出来的散漫和立功心切的念头让他做出了错误的决定：冲过去！
他不知道，雷默的民团战士虽然表现得毫无警惕，但这是民团部队相对自由的纪律给人造成的误解，事实上，雷默麾下的两个民团征召自南非共和国南部城市伯利恒，那里毗邻英国的保护国莱索托，南非与这个黑人王国时有摩擦甚至冲突，因此这两个民团的士兵堪称南非民团中的精锐，最是经验丰富骁勇善战，对炮声尤其是英制火炮的炮声早就司空见惯了。
而指挥官雷默经验丰富，也早已下令要严防英军的偷袭，并且做了周密的安排。
（英国明里不介入两国的争端，但却一直默许甚至暗中支持莱索托对南非挑起战端，为此，英国甚至帮助那个傀儡国王武装了一只装备先进的黑人正规军，除了步枪等军火之外，还大方地送了一批火炮，尽管如此，莱索托军队在和南非民团的战斗中依然鲜有胜绩，一支作战思想落后的封建军队哪怕装备再好，其战斗力也是无法与组织严密的近代军队相比的。）
汤姆的命令悄悄地下达，在这支小小的部队中间交口传递开来，这些骑兵都是从邓迪撤回莱迪史密斯的，那一战把他们闹得灰头土脸，心中无不恨透了南非民团，这个时代的英军下层官兵战斗意识非常强烈，又是一些热血青年，经此一败，他们不但没有如战争后期那样对南非军队的骁勇善战心生畏惧，反而迫不及待地想要再次与南非人交手，以报仇雪恨，所以，汤姆的命令一下达就得到了全体官兵的热烈响应。
这些纪律严密的战士，静悄悄地在矮树丛中做着战前的准备。
汤姆悄声上马，静待500名骑兵都摆出了冲锋的姿势，英军的骑兵们信步跑出矮树丛，然后借助缓坡加速向南非的阵地冲锋。
但是，面前那些民团士兵的表现却让汤姆的心猛然一沉，这些南非佬们并没有如他们表现的那样丧失警惕，汤姆的骑兵刚刚出现在树林边缘，就被南非士兵发现了，随着数声喊叫，整个民团阵地立刻进入了防御状态。
南非人们并没有惊慌失措，只是抛下手中的铲子等工具，拿起放在一旁的各式枪支，借助修筑了一半的掩体工事，掩护着自己的身形，摆出了射击的姿势。
骑兵的冲锋时风驰电掣，往往会让初经战阵的新兵心惊肉跳，早早地开枪射击，因而错过最佳的杀伤距离，但这些民团士兵却又稳又准地架着手中的枪，耐心地等待着汤姆的骑兵进入射程，一点也看不出惊慌的神色，就像是一群经验丰富的猎人。
没错，民团中许多人的确都在南非广阔的原野上做过猎手，而猎人讲究的就是不见兔子不撒鹰，没有十足的把握之前贸然开枪只会惊动猎物，这一点用到战场上也完全有效。
英国人的骑兵高速冲向南非的防线，转眼之间，战场上的寂静便被打破，民团那边，南非人射程最远的马蒂尼-亨利式步枪、猛火式步枪和毛瑟式步枪纷纷开火，而这个距离，对于英国骑兵手中的马枪来说还是太过遥远，英国人冒着枪林弹雨又冲过了一段距离，手中握着射程较近的恩菲尔德步枪和斯奈德步枪的南非人开始了第二轮的开火，直到这时，郁闷的英军才能用手中的枪予以还击。
但很快，英国骑兵便冲进了南非人的阵地，以汤姆为首，愤怒的英国人丢掉马枪，从腰间抽出了这支骑兵真正的武器----雪亮锋利的马刀，向着南非人们大肆砍杀起来，一时间，战场上刀光一片，血花飞溅。
第一个英国骑兵一扬马的缰绳，跳过了南非人的第一道战壕，干净利落地用马刀迎面砍死了一个民团的战士，大吼着寻找下一个敌人。
汤姆中校紧随其后，马刀用力向一个南非华人劈去，那奸猾的家伙反应极快，丢掉了手中的步枪，一个后翻，倒在了半成品的齐腰高的壕沟里，躲过了这势在必得的一刀。
汤姆试图追上去再砍，他的马却险些被散落在地上的铁丝线圈和装了一半沙土的布袋绊倒，懊恼的汤姆急忙拉住了马的缰绳，原地兜了一个圈子，将目标转向旁边的另一个民团士兵，那人正专心地向一个英国骑兵开枪，很没有经验地将后背亮给了汤姆，这下他没有失手，马刀从那个士兵后背斜劈了过去，血溅出很高，南非人惨叫一声，向前伏倒。
“砰”的一声，不知从哪里射来的子弹掠过汤姆的脑袋，仅仅差一寸，汤姆便从鬼门关捡了条命回来，惊魂初定的他回过头来，却发现打自己冷枪的人猫着腰绕过壕沟不见了。
不远处，随着一声枪响，一个英国骑兵的马长嘶一声，翻倒在地，被压在下面的骑兵拼命地想从死马身下拔出自己的腿，却被从一旁的壕沟里钻出的南非人一枪打在了胸口。
另一个英国骑兵手持弯刀追杀一个民团士兵，自己马的后腿却被铁丝网绊住重重地摔倒在地。
汤姆的心沉到了谷底，他终于明白自己犯下了一个严重的错误，面前这些看似乌合之众的士兵其实是极为老练的战士，以往在和非洲土著黑人交手的时候，自己的骑兵只需要一个冲锋，抽出马刀来砍杀一番，黑人们的士气就会土崩瓦解，接下来英国人要做的不过是收拢俘虏或者追杀逃兵而已。
然而，面前这些人不同，他们久经战场，自己本身就是骑兵，对于战马的冲锋，他们并不畏惧，更重要的是，他们懂得阵地的用处，懂得凭借壕沟沙袋掩体来和冲上阵地的英国骑兵周旋。
抬头望去，汤姆麾下的骑兵们被这交错的战壕和铁丝网分割开来，虽然马刀挥舞个不停，但是，南非人的部队却没有伤亡惨重，更没有崩溃，依然顽强地不断给予英国人杀伤。
汤姆想要偷袭这支南非部队，到头来，他的骑兵却成了陷入泥潭的野兽。)