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这场大雪已经下了整整三天三夜，饶是北京这不比寻常市镇的三朝古都，也几乎被淹没。屋檐上、街巷里，满是及膝深的积雪。
张继抬头望去，只见天空中阴云四合，星光黯淡。西北天际，一团铅灰色的阴云，如同一条巨龙，遮蔽着天空，预示着这场大雪还远没有停的迹象。
这是一场50年一遇的大雪。张继也还是少年时代，见过这样的大雪。
都说瑞雪兆丰年，不过，在张继看来，这场大雪决不是什么好兆头。
一个月前，张继携家眷搬到了恭王府，开始与奕䜣和曾国藩策划在同治皇帝驾崩之后，及时控制局势的对策。由于**、王乾一和殷如岳的表态支持，他们认为己方的胜算大大增加，感到欣喜异常。却没有料到，
……
变故发生在第三天的傍晚。
当天下午，湖北布政使胡林翼、直隶按察使张树声受奕䜣的邀请，来到恭王府作客，奕䜣和曾国藩与他们就当前的局势进行了深入的探讨，还将自己的计划向他们透了底，希望能够获得他们的支持。胡林翼和张树声都表示会尽其所能，帮助奕䜣和曾国藩稳定局面。
会谈结束之后，为了避免引起不必要的麻烦，胡林翼和张树声都没来得及吃晚饭，就匆匆向位于东直门附近的家中赶去。
没想到，他们乘坐的轿子途径东四牌楼时，夜市上熙熙攘攘的人群中突然冲出一个中年汉子，向两顶轿子各开了三枪。胡林翼被击中头部，当场毙命。张树声也倒在血泊之中，陷入了昏迷。而凶手竟然借着夜色和混乱逃之夭夭。
奕䜣和曾国藩得到消息后，第一时间知会顺天府尹王乾一，要求他迅速侦缉，尽快将凶手捉拿归案。没想到，顺天府的衙役们忙活了整整一夜，居然连一点儿线索都没有找到。
朝廷重臣、封疆大吏居然当街遇刺，这在大清朝还是头一遭。一时间，满城风雨，各色流言不胫而走。慈禧太后怒不可遏，责令醇亲王奕谨会同刑部尚书李启模、大理寺正卿巴沙尔和都察院左都御史陈其葆展开调查。要求限期查明，务必捉到正犯。哪曾想，刑部、大理寺和都察院花了五天时间，动用了几乎全部人力去侦缉此案，也没有得到丝毫有价值的线索。
虽然奕䜣、曾国藩和张继都怀疑此事是信亲王奕谨和保守派所为，但是毕竟凶手还没有捉到，他们又不掌握有说服力的证据，最终也只得作罢。
最终，为了维护朝廷体面，也为了安定人心，无奈之下，醇亲王奕谨只得宣布此案系太平天国余孽所为，步军统领衙门已将其全数剿灭。又从顺天府的大牢里提出几名死囚，游街了事。
……
然而，这一切，才刚刚开始。
胡林翼和张树声遇刺事件的风波刚刚过去，三天之后的一个中午，尚在北京等待述职的山西巡抚方嘉译、河南布政使范世杰和陕西按察使刘辉结伴去前门大街的老字号“东来顺”吃涮羊肉。没想到，刚刚走到“东来顺”的门口，一辆马车突然从远处急速驶来，撞向了他们三人。走在最后的方嘉译不及躲闪，被当胸一击，肋骨尽碎，立时口吐鲜血，死于当地。范世杰和刘辉虽然躲闪及时，却也都受了轻伤。
这件事情发生之后，奕䜣、曾国藩和张继立即坐实了自己的判断。一方面，他们迅速加强了恭王府的警戒，同时向“新政”派官员们发出警示，要求他们近期谨慎出行。另一方面，他们也加紧进行准备工作，等候时机的到来。
然而，事态的发展仍然超出了他们的预料。虽然，“新政”派官员们在收到警示之后普遍加强了出行时的警戒，新的案件还是发生了。
两天之后，礼部侍郎林惟庸、户部云贵司主事佟养性和大理寺少卿党逢恩在下朝之后结伴而行，当他们走到地安门附近时，一枚被埋设在道旁的炸弹突然爆炸，林惟庸被爆炸的产生气浪抛到半空，又重重摔下，当场毙命，党逢恩替佟养性挡住一块飞来的碎石，也受了重伤。
接二连三的朝廷重臣、封疆大吏当街遇刺事件使得整个北京城的气氛变得极为紧张，无论是朝堂之上，还是街头巷尾，人心惶惶，谣言四起。就连商户和百姓都人人自危，许多人家每天不到天黑就关门闭户，众多店铺、茶馆和酒楼也早早关门歇业，一派萧条景象。
慈禧太后和重病之中的同治皇帝则连番下旨，要求刑部、大理寺和都察院迅速侦办，顺天府和步军统领衙门加强巡逻。据内庭传出的消息，慈禧太后甚至打算调丰台大营的兵马进城协助维持秩序，实在是拗不过同治皇帝，才只得作罢。
慈禧太后的这一系列动作，使得奕䜣、曾国藩和张继更加坐实了自己的判断。他们知道，这一系列的刺杀事件都是信亲王奕译和保守派共同策划的。而慈禧太后即便不是直接的下令者，也必然持默许的态度。至于醇亲王奕谨，也极有可能在其中气到了关键的作用。毕竟，他曾经秘密训练了一批家兵部曲，这些参与刺杀的凶手极有可能就是他的属下。知道此时，奕䜣、曾国藩和张继才发现，一向行事谨慎的他们之前居然都忽略了醇亲王奕谨的这支家兵部曲的存在。于是，他们不得不调整部署，将九门提督**所属的一部分步军统领衙门的兵马用于防备醇亲王奕谨的家兵部曲作乱。这样一来，本来已经极为捉襟见肘的兵力就更显紧张了。但是，同治皇帝毕竟还没有驾崩，他们也不可能贸然调动奉天驻军，而只能保持警觉，随时做好行动的准备。
……
两天前，伏尔铿造船厂董事长埃尔温·利奥波德和普鲁士海军上校、“威廉一世号”战列舰首任舰长奥斯卡·罗严塔尔亲自来到中国，与江南制造总局总经理刘铭传洽谈中国购买“威廉一世级”战列舰的相关事宜。
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