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在叶央的默许之下,书生样的男人抖了抖长衫,很得意地瞟过四周的战士,跟上了她的步伐。
学识过关,才思过关,如果不是年纪不够老,叶央就立刻把他留下了。不过对方来得古怪,不知道抱有何种目的,还是考察一番为好。
由于叶央回营时已然夜深,众人都睡下了,她随便给男人安排了个屋子住下,嘱咐他夜间不要乱走,对不上口令被人一刀砍了脑袋也是轻的。
男人不以为然,却还是点了点头。
于是商从谨在次日吃早饭的时候知道了这个消息——回家呆了一天,便带回了一个男人,要是呆两天,那还不把孩子都领出来?
军校原址是处庄园,分给叶央的住处并不大,只有一间主屋,两个与之相连的梢间,但好处是用青砖围出了个小院子,她生活也方便些。嗅到危机的怀王殿下,打算去那里找她讨个说法,不料一进去,就撞上了剑拔弩张的逼问现场!
早冬的时候叶央还不需要烧地龙取暖,商从谨推门进去时便感受到了一阵寒意,细细分辨,那股寒意里还透着杀机。叶央坐在首位,眼睛一瞬不瞬地盯着左手边的男人,而那人似乎感觉不到空气中的异样氛围,慢条斯理地喝着热茶。
“大祁的将军并不止我一个,为何你要来神策军?”叶央轻轻对商从谨点头,接着把注意力放在了旁人身上,心里放松了一些。他来的正好,有那么一张脸,逼问的工作肯定更轻松。
此时,商从谨也在打量那位不速之客。这就是幕僚?阿央什么时候如此肤浅,挑了一个模样女气的人?
屋内出现了片刻寂静,被两对眼神打量的男人,动作依旧不慌不忙,说起了和叶央那个问题貌似无关的回答:“……我叫,素和炤。”
“素和?”话音未落,商从谨先惊讶开口,看他时多了一丝警惕和厌恶,“你和那个……”
“我同她没有任何关系!”素和炤大声打断,忍无可忍。
叶央似乎还不清楚状况,询问走到自己身边的商从谨:“他名字起的不好?犯禁了?”
将军一副摸不着头脑的样子,让素和炤开始后悔,自己为什么这么快就交待了老底……早知道就拖一拖了!
“前朝末代,当时皇帝宠幸的妃子,就姓素和,还为她修了一座白玉塔。”商从谨自然没有好脸色,坐在她右手边提醒道,“这个人留不得。”
叶央倒没注意他的后半句话,专心致志地回忆着什么,露出恍然大悟的样子。怪不得听这个姓氏觉得耳熟呢,前朝那个有名的祸国妖妃,跟他是本家!
在史书里明明白白地写过,前朝时,末代天子出游,在民间发现了一位花容月貌的女子,按照书里的描述和叶央的理解,女子大约能顶上好几个陈娘。天子一见倾心,遂纳入后宫,放在心尖上宠着,无家世背景的一介民女,当时风头竟盖过了皇后去。天子还耗空了国库,用白玉为料修建起一座仙塔讨她欢心,这件事也成了改朝换代的火线。
后来白玉塔被人推倒瓜分,至于那妖妃,结局不是被杀就是自尽,叶央记不太清楚了。
大祁建立后,警惕的一直是前朝皇姓人士,或许还加上当时的几族忠心大臣,至于素和妃那种没家世没子嗣的,就算想打着“恢复正统”的旗号做些什么,也绝无可能。
但坏就坏在那位妖妃太出名了,而且姓氏极其罕见!现在素和炤无法考科举,满腹学识无法派上用场。
而另一种接近朝廷的途径是成为王侯府上的门客,或者进入哪位将军的麾下——因为不算朝廷命官,所以无需科举,只是这条路也频频受挫。思来想去,听说朝中出了个女将军,和他一样不受待见,干脆收拾包裹过来投奔了。
“我真的和妖妃没有一丝关系!呃……可能她是我远房亲戚,但那都是几十年前的事了!从前远,现在只会更远!”素和炤赌咒发誓,除此之外自己的身家绝对清白,一双桃花眼泛起水雾,吸人魂魄一般。
姓氏不单是称呼的代号,也是传承,大祁看中这些,况且素和炤用了假名便无户籍,一个没有身份的人,旁人更不敢用。叶央盯着他开始出神,想从人家脸上瞧出曾经那位妖妃的美貌。
商从谨很不满意,咳嗽一声,倒让她回了神,“这样,你在我这里试着做三个月,若不行就自己离开罢。”
怀王殿下心情更差,连带天上阴云都密了些,看样子是要下雪。素和炤自觉留下有望,欢天喜地的干活儿去了。
叶央要给宫里呈上折子,用白话在纸上写:“陛下,神策军的训练目前一切顺利,作为我大祁的精锐队伍,一定不会在数月后的朝会上让您丢了面子。只是天气冷下来,将士们要做棉衣又得费一笔银子,我们神策军衣服多,除了军服还有几身伪装用的迷彩,不知道您手头方便不?”
而素和炤拿到草稿后,稍一润色,便成了:“臣启陛下:今神策百事俱安,磨砺锋锐,只待朝会时扬我国威,令四海俯首。冬日严酷,将士寒衣略显不足,虽手足受冻未敢怠也。然,军中上下一心,臣不忍军士困苦,辗转难安,特请旨赶制寒衣,此非独做御寒之用,亦可战时伪矣。”
——新幕僚做事条理分明,工作效率极高,叶央非常满意。
以素和炤的长相,在军中行走,无异于在饿狼群里丢了块肉,总少不了麻烦。起初叶央还担心他,不过一段时间观察下来,发现素和炤其人,只能用一个词形容,那就是蔫儿坏。
论功夫,素和炤最多和管小三打个平手,但从来没见他动手过,在叶央三令五申军中禁止私斗后更是如此。可管小三故意去他房中挑衅,素和炤绝对会在之后的某一天报复回去,而报复的方法常常是逼对方不得不违反军纪,比如沐浴时偷走衣服,害得人裸着身子到处找,以至于误了睡觉时辰,然后被监察的士兵抓住责罚。
手段之阴损,不一而足,偏偏每次手脚都很利索,人也警惕,没有留下把柄,也没有被人整过。
——除了不够老,叶央对素和炤没什么可挑剔的。
于是他顺理成章地留下来,军营的组成部分变成了女将军,不受宠的皇子,以及有希望成为前朝余孽的妖妃后人。
如此安稳精彩的日子又过了一月有余,一道圣旨将叶央召回了宫,让她准备随礼部共同迎接不日前来的胡族使者。
使者由胡人首领倚重的某位文臣,几十年前打胜过大祁的某位将军后人,以及若干位民间奇人组成。当然,还有叶央此次的重点接待对象,英嘉公主。胡人首领身体抱恙未能亲至。
外宾之事由礼部和鸿胪寺共同负责,朝会是每届开春时举办,胡人今年却是特意来早了些,打算留在大祁过年。所以从现在起便着手准备,服侍的人手,居住的地方及一干陈设,桩桩件件都要顾及到。
叶央不用操心这些,却也得跟着学习一番,省得遇上英嘉公主露了怯。叶二郎本来是个小官,此刻也忙的团团乱转,整日不见人。
最闲散的人是商从谨,他作为王爷,只需要在胡人使团来的时候按时出现在宴会上。叶央干脆把军中日常杂事的处理交给了他,再加上素和炤的协助,拿捏不准的差人去京城里送信,向叶央询问。
住在家里其实更方便些,国公府里不缺东西,山珍海味每天管够,她穿着官袍或者胡服进进出出,如今女子着胡服在大祁已不罕见,利索得很。
当叶央终于对朝会流程了熟于心的时候,十二月初,胡人的使团,进京了!
因为首领未亲至,所以大祁的首批迎接队伍里没有什么有分量的角色,礼部尚书和鸿胪寺卿骑马在城外三十里处,带着一群小官迎接。
冬日萧瑟,哪怕太阳早早地升了起来,空气中依旧飘着偏寒的薄雾,缠绕在光秃秃的树枝上。胡人使团约千人有余,半数骑马,队伍四周都是持刀剑的战士,后方是一驾驾的马车,上面放的木箱子颇为沉重,在干硬的地面上都能留下一道车辙痕迹。
“得闻诸位亲至,下官领陛下圣旨,在此迎候,疏漏之处,万望海涵。”迎接队伍纷纷下马,礼部尚书深深一揖,声音朗朗,偷眼打量对面的人。
带领使团的,中间那个瞧着儒雅些的应该就是颇得胡人首领信重的文臣,四十岁上下。他左右两侧各是一名武将打扮的人,其中一个是女子,定是英嘉公主。
客套的话你来我往,撑起了场面。大祁迎接队伍邀请使团下榻,英嘉公主催马快走几步,出列问道:“大人,英嘉听说贵国亦有一位女将军,不知可否有幸一见?”
她声音清脆,说话时含了三分笑意,又自有一股不容拒绝的威势。
作为胡人首领最宠爱的女儿,英嘉公主是使团里身份最高的,她的话当然不容忽视。礼部尚书一愣,下意识回头往身后寻找,“叶将军不是在……哎!叶将军呢?”
不是说好今日一同前来迎接吗?只是昨日叶央说军中有事,便约定好时辰到了自行过来,尚书大人又忙的忘了确认。本以为她留在后面跟着,怎么人不见了?
关键时刻,人到底跑到哪里了!
尚书大人保持着扭头的姿势,脖子都僵了也不敢回头,生怕英嘉公主追问。
“哒哒……”
一阵轻微但不容忽视的马蹄声从远处传来,透着主人心中的焦灼,所以分外急促。
声音从东方而来,众人迎着朝阳望去,跑来的那匹马上有人身子前倾,奋力冲向这边。铠甲银亮似电,大氅鲜红如火,那一个人身上的意气风发,就让冬日的萧条化作热烈!
叶央急速靠近,横着走过使团队伍,稳稳地停在英嘉公主面前,抱拳道:“军中突发急事,故而叶央来迟,请公主恕罪。”
军马呼呼地喘着粗气,叶央神采飞扬,顾盼间气度不凡。和英嘉公主不同的是,她出身尊贵所以有种凌人气场,而叶央则是带着久在沙场磨砺出的,沉淀下来的内敛杀气。
面对面而立,在被人打量的时候,叶央同时也在观察对方。英嘉公主是典型的胡族女子模样,眼窝很深,双颊丰润,瞳仁是碧绿色的。
“你也领兵?”英嘉公主诧异地问了一句,意识到自己说的不妥,又嘀咕道,“我还以为你们的皇帝,只是为了招待我,所以随便封了个女人呢。”
在家里的时候听人所过,大祁的女人连独自出门都不行呢,到底是不是真的?
她的声音很低,只有左右离得近的人能听见,叶央在前方捕捉到隐约的只言片语,略略侧头,一只耳朵冲着英嘉公主的方向,动作细微。
叶央计划得很好,早就想好了迎接使团时轮到自己发言该怎么说,但是神策军中因为季节原因,有些人受了寒气病倒。开始只是几个人,后来传染的越来越多,她担心病情失控,才在昨夜急匆匆赶了过去,不料今天返回时迟了些许。
其实她就算来的早,也没什么说话的机会——天寒地冻的,不赶紧把使者团迎至室内,还堵在城门口客套吗?
一行人陆续往城内走去,天冷不掩京中繁华,早市上依旧有平民来往,筹备着过年吃用,有几家心急的店铺,还在门口挂上了红布。
下榻处在太极宫外西侧,离得不远。叶央跟随礼部众人将胡人使团送至使馆门口,一干侍女杂役已然忙碌起来,引领诸位入场。
叶央略一打量,还看到几个眼熟的太监女官,有一位居然是皇帝身边的人!不过她没表现出什么,一心一意地当个好陪衬。
使团的领队就是那个文臣,名叫贺光;至于武将,叶央没听清他姓什么,只是听人称呼他为阿喏。阿喏的家族世代从军,几十年前胡人未同大祁交好,两国交战时叶央的某位太爷爷还打败过他家长辈,所以阿喏看叶央的眼神就很不友好,隐隐有打一架的趋势。
英嘉公主第一次到京城,沿街走过,能看到街上三三两两的女子结伴而行,偶尔穿着胡服,问身旁的人:“听闻大祁女眷都是大门不出二门不迈的,怎么街上还有女人?”
穿红着紫的官员们面面相觑,尚书大人向叶央递了个眼色,叶央见装死无效,开口道:“公主有所不知,民间女子为着生计,不得不抛头露面,兼之无甚规矩约束,出行便随意了些。”
她一身将军的装扮,鲜红大氅衬得整个屋子都亮堂起来,说话间吸引了大半人的注意,还有商从谨友情赞助的一柄宝剑,皇宫大内珍藏的名品太显眼不好随意送人,他自己收藏的一柄青霜剑也远超普通货色,叶央佩在腰上分外合适。
“民间?”英嘉公主见叶央同自己说话,落后了几步走在她前面,“贵族小姐们都不出门么?”
说话间已经带了些嘲笑的语气,凭良心讲,叶央是很想和她一起嘲笑的,但考虑到立场,还是道:“琴棋书画,世家女眷需得学习这些,外出玩耍的时间便少了,公主若想结交一些,我在京中亦有几个要好的,可以……”
“不必了!”英嘉公主打断她,压低声音自说自话,“我才没兴趣认识娇滴滴的大小姐呢。”
其实叶央并不完全是给大祁贵眷们脸上贴金。礼仪规矩,女红女学,世家们要如此培养女儿们,自然就没太多时间让她们出来了。吴贞儿那种新贵出身的,学识已是不凡,叶央偶尔还能在街上见一面,至于世家的女儿,她是一个都没见过。
英嘉公主不耐烦听这个话题,让叶央送了口气。她在京城贵女中的人缘并不好,不过公主要是想见见世家女儿,她也想好了对策——直接把人往户部尚书内院里领,让公主对付吴贞儿去。
终于能和叶央搭上话,英嘉公主赶紧抓住机会多说几句,连连询问123言情城的那一场战事。她当将军的时间比叶央长,但一次都没上过战场。
在使馆,两位女将军随意说了些话,英嘉公主又拉着叶央要比剑。叶央自然拒绝了——宫里的宴席定在明日晚上,饭还没吃呢,她能先把客人揍一顿吗?
打赢了伤和气,打输了官位难保,可惜公主出身金贵,唯我独尊惯了,缠着叶央不撒手。她年纪明明稍长些,看上去却像叶央在包容她一般。
总算尚书大人还有点良心,没有忽视叶央求救的目光,找了个借口让她先行离开了。
叶央赶紧骑马逃回了国公府,没办法,英嘉公主得罪不起,不能硬碰硬,只能迂回躲避!不过公主前几日连天赶路,习武之人也有精力不济的时候,赶着回房休息,故而一切事宜推到明日。
——躲得过初一,躲不过十五。
叶二郎还只是个六品京官,不用上朝也没资格参加宴会,叶央和叶安北却是必须要去的。宴会戌时开始,恐怕到亥时才能结束。此番宴请的地点和后宫隔着数道宫门,在西内苑。正殿内宽敞高阔,暖风阵阵,皇帝居首位,身旁后位空悬,右手侧是胡人使团,左手侧是五品以上的文武官员。
叶央换上了绯色官袍,本来官位只是五品,按理说坐在末位,可因为英嘉公主是个女子,旁人不宜坐她对面,于是就便宜了叶央,让她的座次提升了一些。
对此文官略有微词,但排好座次后发现英嘉公主也坐在使团中间,并未隔上屏风,也就忍了,反正每人都是单独的几案,坐得距离也远——正经的宴席上是不设座椅,席地而坐的。
腊月的冬天也不寂寥,红梅几丛,白梅几丛,更有暖房里搬出来的其他花儿。接待使者从来不是省钱的活儿,大祁刚打完仗,已经是一切从简了。叶央暗自琢磨,估计皇帝都等着使团送的礼物充盈国库呢!
左侧那一排坐的是几位皇子,因三皇子离京去了封地还未归来,座次便是太子、四皇子以及商从谨,然后是叶央。
案几上摆着一个素胎绘红鲤的花瓶,里面几支梅花,散发着幽幽清香。英嘉公主远远坐在叶央斜对面,眼神盯得她毛骨悚然。
宴席上自然不能大快朵颐,叶央在家里先让陈娘下了碗面条吃,此时胃里的东西忍不住翻腾起来,只听英嘉公主道:“圣上金安,英嘉奉上良驹五百匹,愿大祁如草原上的骏马,一路平坦顺遂。”
叶央微微侧头,看向左侧的商从谨。后者显示轻轻点了点头,然后眼睛往英嘉那里一瞟,皱起眉头。
意思很明显,先是告诉她神策军安好,然后说英嘉公主说话的时机不对。
一般来说,来朝的使团奉上礼物,都是宴席之后的事,怎么会一开始就提出来?若说英嘉分不清场合,显然不对,她只是骄傲,不是傻。
皇帝也想到了这一层,微微一笑,没有急着开口,将一国之君的矜持发挥到了极致。
叶央才发现这么久了,自己居然不了解皇帝是个怎样的人,只能在一桩桩事情中分析出最有利的结果,而不是根据他的性格分析动向。
“只是五百匹良驹,没有写在礼单上,而是英嘉自己筹备的,请陛下允诺一事。”公主原先跪坐案几后,此时站了起来,向众人略一施礼,“听闻大退库支的是位女子将军,厚颜说一句,在草原上英嘉亦有善战之名,不知我和叶将军,到底谁更胜一筹?”
“我大祁将士只为守土戍疆,并非好勇斗狠。公主欲切磋一番尚可,实在无法分出谁更胜一筹。”皇帝的冕冠上南珠熠熠生辉,和叶央簪子上镶嵌的是同一颗,只是叶央头上的那颗明珠早已失去光彩,不仔细绝对看不出来。
英嘉公主的胡服上绣着烟色苍鹰,腰间还有几个彩色络子,要求被拒绝了也不气恼,微微一笑道:“那这五百匹良驹,英嘉可要收回去了。”